2. El problema económico. 

Nuestro estilo de vida actual sorprende a nuestros abuelos y habría dejado boquiabiertos a nuestros bisabuelos. La música en MP3, los videojuegos, los teléfonos celulares, la manipulación genética y las computadoras personales, todo lo cual ni siquiera existía hace 25 años, ha transformado nuestra exis- tencia cotidiana. Para casi todos la vida es buena y promete seguir mejorando. Sin em- bargo, todavía debemos hacer elecciones y enfrentar sus costos. Quizá la elección más importante que usted haga será en qué momento abandonar la escuela y comenzar a trabajar de tiempo completo. Cuando termine los estudios que cursa actualmente, ¿seguirá en la escuela para obtener su título profesional o un posgrado? ¿Cuáles son los costos y las consecuencias de esta elección? Volveremos a esta pregunta en Lectura entre líneas al final de este capítulo. Cuando hacemos elecciones, perseguimos nuestro interés personal.  

¿Nuestras elecciones sirven también al interés social? ¿Y a qué nos referimos con interés social? En el mundo actual vemos una increíble cantidad de especialización y  comercio. Cada uno nos especializamos en un trabajo específico como abogados, periodistas o constructores de casas. ¿Por qué? ¿Cómo nos benefician la especialización y el comercio? Las instituciones sociales que hoy damos por sentado en realidad han evolucionado a lo largo de muchos siglos. Entre ellas se incluyen empresas, mercados y un sistema político y legal que protege la propiedad privada. ¿Por qué se desarrollaron estas instituciones?

2.1. Posibilidades de produccion y costo de oportunidad.

Todos los días, en minas, fábricas, tiendas, oficinas, granjas y construcciones, millones de personas producen una enorme diversidad de bienes y servicios valuados, tan sólo en Estados Unidos, en 50 mil millones de dólares. Pero la cantidad de bienes y servicios que

podemos producir se ve limitada por la disponibilidad de recursos y la tecnología. Si deseamos aumentar nuestra producción de un bien, debemos disminuir la de otro; una vez más nos enfrentamos a un problema de  intercambio. A continuación aprenderemos sobre la frontera de posibilidades de producción, un concepto que describe el límite de lo que podemos producir y nos  ofrece una clara idea de lo que es un intercambio. La frontera de posibilidades de producción (FPP) es el límite entre las combinaciones de bienes y servicios que pueden producirse y las que no. Para ilustrar la FPP, nos enfocaremos en dos bienes a la vez y mantendremos constantes las cantidades producidas de los demás bienes y servicios. Es decir, analizaremos un modelo económico en el que todo permanece igual (ceteris paribus), excepto la producción de los dos bienes que queremos considerar.

Echemos un vistazo a la frontera de posibilidades de producción de CDs y pizzas, artículos que representan cualquier otro par de bienes o servicios. La frontera de posibilidades de producción de CDs y pizzas muestra los límites de la producción de estos dos bienes, dados los recursos totales de que se dispone para producirlos. La figura 2.1 muestra esta frontera de posibilidades de producción. La tabla enumera algunas combinaciones de las cantidades de pizzas y CDs que pueden producirse en un mes según los recursos disponibles. La figura representa gráficamente estas combinaciones. El eje de las x muestra la cantidad de pizzas producidas y el eje de las y la cantidad de CDs fabricados. La FPP ilustra la escasez porque es imposible alcanzar los puntos que están más allá de la frontera. Esos puntos describen deseos que no pueden ser satisfechos. En contraste, podemos producir en cualquier punto ubicado dentro de la FPP y en los que están sobre ella: 
son puntos alcanzables. Imagine que en un mes típico producimos 4 millones de pizzas y 5 millones de CDs. En la gráfica de la figura 2.1 esta combinación se muestra como el punto E y en la tabla como la posibilidad E. La figura también ilustra otras posibilidades de producción. Por ejemplo, podríamos dejar de producir pizzas y destinar a todo el personal que las elabora a la producción de CDs. 

2.2. Uso eficiente de los recursos.

Hemos visto que en cada punto ubicado sobre la FPP se logra una producción eficiente. Pero, ¿cuál punto es elmejor? ¿Qué cantidades de CDs y pizzas sirven mejor al interés social? Estas preguntas ejemplifican interrogantes de gran relevancia en el mundo real, por ejemplo: ¿cuánto debemos invertir en el tratamiento del SIDA y cuánto en la investigación sobre el cáncer? ¿Se debe dar más alcance a los programas de educación y atención médica o disminuir los impuestos? ¿Deberíamos gastar más en la preservación de las selvas tropicales y la vida silvestre amenazada?Para responder estas preguntas, hay que encontrar una manera de medir y comparar costos y beneficios.

Uso eficiente de los recursos

Cuando no podemos producir más de cualquier bien sin tener que sacrificar algún otro, hemos alcanzado la producción eficiente y estamos produciendo en un punto sobre la FPP. Cuando no podemos producir más de cualquier bien sin tener que ceder algún otro que valoremos más, hemos alcanzado la eficiencia en la asignación y nos encontramos produciendo en el punto sobre la FPP que preferimos sobre todos los demás. 10 Imagine, de acuerdo con la figura 2.4, que producimos 1.5 millones de pizzas. El costo marginal de una 

pizza es de 2 CDs y su beneficio marginal es de 4 CDs. Dado que alguien valora una pizza adicional más de lo que cuesta producirla, podemos obtener más valor de nuestros recursos si cambiamos algunos de ellos de la producción de CDs a la de pizzas. Ahora suponga que producimos 3.5 millones de pizzas. El costo marginal de una pizza es esta vez de 4 CDs, pero su beneficio marginal es de sólo 2 CDs. Como producir la pizza adicional cuesta más de lo que cualquiera piensa que vale, podemos obtener más valor de nuestros recursos quitando algunos de ellos de la producción de pizzas y asignándolos a la de CDs. Pero suponga que lo producido son 2.5 millones de pizzas. Ahora, el costo marginal y el beneficio marginal convergen en 3 CDs. Esta asignación de recursos entre pizzas y CDs es eficiente, pues si se produjeran más pizzas, los CDs sacrificados serían más valiosos que las pizzas adicionales. Si se produjeran menos pizzas, la cantidad sacrificada de pizzas sería más valiosa que los CDs adicionales